*De Spirituele ComputerKunstenaarsClub*

Gepubliceerd op woensdag 23 maart 2005

Dat er planeten zijn buiten ons eigen zonnestelsel werd al lang vermoed, maar nu hebben wetenschappers ze voor het eerst met eigen ogen gezien. Met behulp van de Spitzer infraroodtelescoop kwamen de gasreuzen Osiris en TrES-1 in beeld. Het gaat om een gelijktijdige ontdekking van twee groepen wetenschappers.

De planeet die het dichtste bijstaat (153 lichtjaar) is HD 209458b, bijgenaamd Osiris. Deze hete gasbol draait om een ster in het sterrenbeeld Pegasus.
Drake Deming, hoofd van het verantwoordelijke onderzoeksteam bij NASA's Goddard Space Flight Center, spreekt van een historisch moment. "Het is moeilijk te geloven hoeveel vooruitgang we hebben geboekt in de afgelopen tien jaar. We hebben zo'n 130 planeten ontdekt, maar die konden we tot nu toe alleen maar indirect waarnemen."

De tweede planeet, TrES-1, is ontdekt door het eveneens Amerikaanse Harvard-Smithsonian Centre for Astrophysics. Deze cirkelt om een ster in sterrenbeeld Lyra (Lier), op een afstand van 489 lichtjaar. Wie kleurrijke plaatjes verwacht zoals we die kennen van de gasreuzen in ons eigen zonnestelstel, komt bedrogen uit. Wetenschappers hebben gebruikgemaakt van infraroodmetingen waar voor de leek weinig aan te ontdekken valt.

Dat er buiten ons zonnestelsel planeten zijn, is al ongeveer tien jaar bekend. Onderzoekers merkten bij het bestuderen van sterrenkaarten dat sommige lichtpuntjes een beetje 'wiebelen'. Dit komt door de zwaartekracht van grote planeten. Ondanks dat de zwaartekracht van de ster veruit het grootst is, kunnen reuzeplaneten de balans een beetje verstoren. Op deze manier zijn al 130 ster-planeet combinaties gevonden. Helaas werkt deze truuk niet om kleine planeten zoals de Aarde te vinden.

De Spitzer infraroodtelescoop is overigens al tientallen jaren geleden ontwikkeld, en was eigenlijk nooit bedoeld om planeten mee te zoeken. De NASA heeft inmiddels een serie projecten op de agenda staan voor de zoektocht naar een 'nieuwe Aarde'.